(english follows dutch)
Op 23 april 2014 haalden LeRoy en Mary Grace Bertsch ons
op van het vliegveld van San Francisco en reden ons langs en over de San
Andreas Fault naar Palo Alto. De weg (Highway 200) voerde ons langs een reeks
kleine meertjes, Crystal Spring reservoirs, die de stad van water voorzien. Net
als 40 jaar eerder zouden we weer bij hen logeren, vlakbij het luxueuse
Stanford. Al vanaf de zestiger jaren was LeRoy Bertsch betrokken bij de eerste
experimenten van in vitro DNA
synthese in het laboratorium van Arthur Kornberg (Stanford).
Volgens
de "Bay Area Forecast" in de San Francisco Chronicle van 20 april
2014 waren er de afgelopen week slechts 8 kleine aardbevingen geweest (1-2 op
de schaal van Richter; rode pijlen).
25
april 2014. Hoewel er in de
Bay Area bijna elke dag wel een (kleine) aardbeving wordt geregistreerd, hebben
we er (helaas?) geen meegemaakt.
Je kan de Fault niet zien en angst voor aardbevingen lijkt er bij de bevolking
niet te zijn.
Op weg naar Monterey maken we een omweg naar de missiepost
San Juan Bautista (Doper), waar je de Fault wél kan zien. In 1797 werd deze Missie vlak langs rift-vallei
gebouwd. Misschien dacht Bautista dat er wel eens een riviertje zou stromen
waarin het goed dopen was? Daar hebben ze dus in de loop der tijd vele
aardbevingen meegemaakt! Het grote gebouw is in 1950 grondig gerestaureerd.
De
San Andreas Fault loopt van links naar rechts langs de missiepost. Vlak achter dit
beeld van San Juan Bautista is de steile helling van de langgerekte inzinking
van het land (de zgn. riftvallei) te zien.
26
april 2014. Na 40 jaar zijn
Lidie en ik weer terug in Asílomar (Pacific Grove). Langzaam begin ik de houten
huizen, gebouwd rond 1913, te herkennen. Zaten we toen niet in de "Scripps
Lecture Hall"? Ik herinner me dat je vanuit het conferentiezaaltje zó het
prachtige strand kon oplopen. Maar ik had toen zeker geen oog voor al die
mooie, door de wind vervormde Monterey Pines; ik was als jonge postdoc té
zenuwachtig op mijn eerste buitenlandse congres in november 1974.
Nóg herinner ik mij de emoties tijdens de discussie
tussen Barbara Wright (Boston) en John Ashworth (Essex) over het moleculaire
mechanisme dat de ontwikkeling van de slijmzwam Dictyostelium beinvloedt. De amoeben groeien en delen als
ééncelligen, maar voegen zich samen tot een meercellig organisme zodra er te
weinig voedsel is. Hoe wordt deze omschakeling gesignaleerd? Wright was van de
"holistische" aanpak (je moet naar het héle organisme kijken) en
moest niets hebben van de moderne, "reductionistische" (lees:
moleculair genetische) aanpak van Ashworth.
Maar het was deze laatste aanpak die in de meeste
praatjes aan bod kwam. Per slot van rekening was dit de tijd van de opkomst van
het recombinant DNA onderzoek. Hierin werd, o.a. door Paul Berg (Stanford), de
techniek toegepast waarin DNA van een bepaald virus met een enzym in fragmenten
geknipt werd. In een tweede stap werd vervolgens het DNA van een ander virus
geknipt, waarna een DNA-fragment van het eerste virus in het DNA van het tweede
virus geplakt werd. In een laatste stap zou het nieuwe, gerecombineerde DNA in
de bacterie Escherichia coli gebracht
kunnen worden, waarmee een genetisch gemodificeerde bacterie verkregen zou
zijn.
Zicht
vanaf het strand op het conferentieoord Asilomar, verscholen achter de Monterey
Pines.
Maar Paul Berg heeft deze laatste stap toen niet
uitgevoerd. Op een enkele maanden eerder in Asilomar gehouden conferentie
(juli, 1974) pleitte hij, samen met 10 andere wetenschappers (waaronder de
mede-ontdekker van de dubbele helix, James Watson), voor een uitstel van alle
activiteiten op het gebied van recombinant DNA technologie.
In februari 1975 werd opnieuw een conferentie in
Asilomar gehouden, waarbij juristen, artsen en journalisten aanwezig waren. Er
heerste angst dat de genetisch gemodificeerde darmbacterie gevaar voor
onderzoekers en publiek zou opleveren. Op deze unieke en publieke conferentie
werden strikte regels besproken waaraan de onderzoekers zich moesten houden.
Dankzij deze restricties kon enerzijds het onderzoek verder gaan, anderzijds
werd de angst bij het publiek verminderd.
Nu, 40 jaar later, is de recombinant DNA technologie,
samen met de regels van restricties en containment, niet meer uit biologisch
onderzoek weg te denken. Ook zijn geen gevallen bekend waarin de
volksgezondheid ooit in gevaar is gekomen.
De
baai van Monterey (april, 2014).
Met het succes van de recombinant DNA technologie
heeft zich echter ook de angst en het verzet ertegen bij het publiek
ontwikkeld. De meeste mensen willen of kunnen immers niet met onzekerheden
leven. Er is nu sprake van een onverzoenlijke, op ethische en religieuze
waarden gestoelde tegenstand. Zie bijvoorbeeld websites als die van
Mike Adams.
Hoe valt een leek uit te leggen dat genetisch
gemodificeerd voedsel geen kanker veroorzaakt? Daarvoor is een lange weg van
onderricht noodzakelijk. Voor wie geen zin heeft die moeilijke weg te
bewandelen is er de nieuwe "BIO-religie": die zegt dat alleen
"biologisch of organisch" gemaakt voedsel gezond en
"eerlijk" is. Het geloof daarin, vergelijkbaar met het geloof in onze
fragiele, "Blauwe Planeet", bespaart een hoop lees- en denktijd, maar
maakt al het voedsel wel wat duurder.
Informatie over voeding op een niet-alarmistische
wijze geschreven is te vinden op de website van het Voedingscentrum.
27
april 2014. Om 6 uur 's ochtends
waren er nog weinig mensen op het strand van Asílomar; alleen meeuwen, bruine
pelikanen en strandlopertjes. Maar een half uur later, op de terugweg, kwam er
een grote groep mensen vanuit het congrescentrum naar het strand gelopen. Een
achterblijfster liep met een Boek en wat plaatjes van planten en dieren in haar
hand. Ik vroeg haar wat ze ging bestuderen. Ze deed haar oordoppen uit en vroeg
me wat ik gezegd had. "Are you going to study?". Ze keek me met een
hemelse glimlach aan en zei: "To study and pray, sir." Dat kan dus
ook.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------
Traveling along the San
Andreas fault
and fear for earthquakes and
genetically modified foods (GMO)
On
April 23, LeRoy and Mary Grace Bertsch picked us up from the airport in San
Francisco and drove us along and across the San Andreas Fault to Palo Alto. The
Road (Highway 200) took us along a series of small lakes, the Crystal Spring reservoirs,
that supply the city with water. Just like 40 years ago we would stay with
them, near the luxurious Stanford. In the early sixties LeRoy Bertsch was
involved in the first experiments on in
vitro DNA synthesis in the laboratory of Arthur Kornberg (Stanford).
April 25, 2014. Though in the Bay Area almost every day a (small) earthquake is
recorded, we have (unfortunately?) none experienced. You can not see the Fault
and therefore there seems to be no fear for it in the population.
LINK:
http://www.sanandreasfault.org/Information.html
We
make a detour on the way to Monterey to the Mission San Juan Bautista
(Baptist), who built it in 1797 right along the fault or rift valley, that is
well visible here. Probably he thought that the rift was a river suitable for
baptizing? In the course of time they have experienced many earthquakes! The
large building was thoroughly restored in 1950.
April 26, 2014. After 40 years Lidie and I are back in Asilomar (Pacific Grove).
Slowly, I start to recognize the wooden houses, built around 1913. Were we not
in the "Scripps Lecture Hall"? I remember that you could reach the
beautiful beach right from the conference hall. But then I certainly had no eye
for all those beautiful, Monterey Pines, distorted by the wind. For that I was
too nervous being a young postdoc on my first overseas conference in November
1974.
I
still remember the emotions during the discussion between Barbara Wright
(Boston) and John Ashworth (Essex) on the molecular mechanism that affected the
development of the slime mold Dictyostelium.
The amoebae grow and divide as individual cells, but aggregate to form a
multicellular organism when there is not enough food. How is this change
signaled? Wright was for the "holistic" approach (you have to look at
the whole organism) and disliked the modern "reductionist" (i.e.
molecular genetic) approach of Ashworth.
But
it was the latter approach that was being discussed in most presentations.
After all, this was the time of the advent of recombinant DNA research. Here,
among others by Paul Berg (Stanford), the technique was applied in which the
DNA of a given virus was digested with an enzyme into fragments; in a second
step, the DNA of a different virus was cut, and then a DNA fragment of the
first virus was placed (ligated) into the DNA of the second virus. In a last
step, the new, recombined DNA could be introduced into the bacterium Escherichia coli, thus creating a
genetically modified bacterium.
But
at the time, Paul Berg has not performed this last step. In an Asilomar
Conference held a few months earlier (July 1974), he argued, along with 10
other scientists (including the co-discoverer of the double helix, James
Watson), for a postponement of all activities in the field of recombinant DNA
technology (a voluntary moratorium).
In
February 1975 a conference was again held in Asilomar, with lawyers, doctors
and journalists in the audience. There was fear that the genetically modified
gut-bacteria may endanger researchers and public. In this unique and public
conference strict rules were discussed to which researchers had to keep. These
restrictions allowed investigations to continue, while reducing the fear of the
public.
Now,
40 years later, the recombinant DNA technology, along with the rules and
restrictions of containment, has become routine and dominates biological
research. There are no known cases in which the public has ever been
endangered.
Together
with the recombinant DNA technology, however, fear and resistance have developed
by the public. Most people cannot or do not want to live with uncertainties.
There is now an irreconcilable opposition based on ethical and religious
values. How can a layman be explained that GM food does not cause cancer? This requires
a long way of teaching. For those who do not want to walk that difficult path,
there is the new "BIO-religion" that says that only
"organic" foods are healthy and "fair". The belief in it,
comparable to that in our fragile, Blue Planet, saves a lot of time to read and
think, but makes all the food a bit more expensive.
April 27, 2014. At 6 o'clock in the morning there were few people on the beach at
Asilomar.; only gulls, brown pelicans and little sandpipers. But half an hour
later, on the way back, there was a large group of people walking from the
convention center to the beach. A last person walked with a book and some
pictures of plants and animals in her hand. I asked her what she was studying.
She took her ear plugs out and asked me what I had said. "Are you going to
study?". She looked at me with a heavenly smile and said: "To study
and pray, sir." That is also possible.
Wall
painting in Monterey: "Once I saw two Victorian ladies rafting on Lake
Majella that used to be down by Asilomar before the sand plant ate all of the xxxx
dunes".
